陈谦早早便出了槐树巷。

这次大莽苍山之行，他几乎是拿命在刀尖上跳舞，如今回了城，第一要务自然是去把该领的功勋银子给落实了。

再者，山里那场惊天剧变过后，如今的上京城暗流涌动，他也急需去打听一下最新的风向。

路过西市南街时，大部分商铺都还卸着门板。

陈谦在一间装潢颇为雅致的“红袖招”胭脂铺子前停下了脚步。

想到百里姗那慵懒妖娆却又帮了他不少忙的性子，陈谦揉了揉鼻尖。

对方毕竟是个姑娘家，送这种市井女子最爱的物件，终归是出不了错的。

此时时辰尚早，铺子里冷冷清清，连个鬼影子都没有。

柜台后面的掌柜正拿着鸡毛掸子打扫柜台，见有人一大早登门，倒也没有像茶馆话本里写的那般狗眼看人低。

瞧见陈谦虽穿着一身敛尸官服、却身姿笔挺、眼神深邃，老掌柜顿时堆起了满脸热切的笑意，从柜台后迎了出来。

“哟，这位公子，今儿赶了早啊！可是给家里的女眷挑脂粉？您瞧瞧这几款，都是刚从江南运来的新货……”

老掌柜极有眼色，不着痕迹地将陈谦引到一处紫檀木的架子前，热切地推荐起来。

陈谦在一排排精致的瓷瓶玉罐间扫过，最后目光落在了一盒名为“醉胭脂”的暗红瓷罐上。

那胭脂色泽如陈年烈酒，透着股说不出的妩媚。

“就要这个了，多少银子？”

“公子真好眼光！这是本店的招牌，整整七两银子。”掌柜笑眯眯地伸出七根手指。

七两银子。

饶是陈谦如今身家不菲，心中也不免咂舌。

这价格着实有些奢侈了。

要知道，上京城寻常的平民百姓，一家四口辛辛苦苦劳作一整年，省吃俭用下来，也不过就这个数。

不过，陈谦只是微微挑了挑眉，不做丝毫犹豫，便从怀里摸出散碎银子递了过去。

毕竟以百里姗那挑剔又富贵的眼界，平日里用的定然不会差了，若是送个百十文的西市地摊货，不仅显得寒酸，反而落了下乘。

接过包好的胭脂，陈谦刚准备转头，一只脚都已经踏出了门槛，可动作却突兀地顿了顿。

脑海中，蓦然浮现出昨夜油灯下，那个穿着粗布围裙、手指满是浆糊，却借着微弱灯光、极其专注地为他糊着纸鹤的小丫头。

阿慈。

陈谦收回了脚，在掌柜有些惊愕的目光中，再次折返回了柜台前。

“公子可是……要给心上人再挑一盒？”

老掌柜活了大半辈子，顿时露出了一个“过来人”的暧昧笑容。

“不是。”陈谦面色平静，简意赅。

“那……敢问这位姑娘与公子是什么关系？年纪多大？平日里性子如何？小店好因人而异地推荐。”掌柜不屈不挠地追问。

陈谦略微沉吟，一时间竟有些不知该如何定义阿慈。

算妹妹？

还是算收留的小丫头？

还没等他想好措辞，老掌柜已经心领神会地从最下层的抽屉里，小心翼翼地捧出了一个巴掌大小、通体雪白粉嫩的细腻瓷盒：

“老朽理解，理解。若是家里年纪尚小、不施粉黛的清白姑娘，用刚才那款‘醉胭脂’未免太妖艳了些。您瞧瞧这盒‘桃花雪’，粉而不腻，最是养人。不过这价格嘛……得十两白银。”

十两银子，更贵了。

但陈谦脑海中闪过阿慈那张因为长期营养不良而有些苍白、却总是对着他露出腼腆笑意的小脸，最终还是干脆利落地掏了银票：

“成了，一并包起来吧。”

将两盒沉甸甸的胭脂收入囊中，陈谦这才转过身，大步走出了脂粉铺。

……

半个时辰后，陈谦跨入了敛尸房的前堂。

还是那个熟悉的大堂，但气氛却与他进山前截然不同了。

以前这里虽然充斥着阴冷和尸臭，但那些排队交任务的敛尸官们，脸上多少带着几分刀口舔血后的轻松与粗犷的喧嚣。

可现在，整个前堂只剩下一片令人窒息的压抑与麻木。

来往交错的人群中，至少有一半的人，腰间或手臂上，都默默地别着一根刺眼的白布条。

陈谦没有说话，他穿过压抑的人群，径直走向最深处的半环形木质柜台。

百里姗正伏在案桌上，手里翻阅着厚厚的一沓阵亡名册。

她原本那张总是容光焕发的俏脸上，此刻透着难掩的疲惫，眼下挂着淡淡的青黑，显然这几日为了处理大阵的善后工作，根本没合过眼。

听到脚步声，百里姗抬起头。

那双标志性的桃花眼里先是闪过一丝错愕，随即又恢复了那种慵懒而带着几分勾人的腔调：

“哟，还真活着回来了？今天看着抬回来的一具具烂肉，姐姐我还以为，你也交代在那座吃人的大山里了呢。”

陈谦笑了笑，没有接这个沉重的话茬。

他从怀里掏出那个包着丝带的雕花红木盒，极其自然地推了过去：

“路过，瞧见这东西不错，给姐姐带的。”

她有些狐疑地伸出葱白玉指，挑开外层的丝带，打开雕花红木盒里的暗红色瓷盒凑近闻了闻。

刹那间，一股浓郁却不刺鼻的胭脂烈香扑面而来。

百里姗的眼睛瞬间亮了起来：“哟，这可是红袖招的‘醉胭脂’？这可是上等尖货，死贵死贵的，平时姐姐我可都没舍得买。你小子，这趟出去发财了？”

她合上盖子，极其宝贝地将其收进自己的袖口里。

随后，她整个人有些脱力般地靠在椅背上，熟练地摸出烟袋点燃，吐出了一口淡淡的青色烟圈，似笑非笑地看着陈谦：

“无事献殷勤。说吧，一大早来找姐姐，想问什么？”

百里姗收起胭脂盒，动作优雅地在烟杆里塞了一小撮烟丝。

陈谦也不客气，压低声音俯身过去：“这次大莽苍山动了这么大的阵仗，最后闹成那样，上面……到底是个什么说法？”

她点燃烟斗，深深吸了一口，吐出一个缭绕的烟圈，神色也随之变得极其凝重：

“事直接密呈报上神都去了。林鹤山、孔游……这几个名字在上面落了角，听说昨天折子刚递进宫，内阁几位大人的脸色就极其难看。”

她顿了顿，声音压得几乎只有陈谦能听见：

“我听说，咱们那位一人之下万人之上的左相大人，在朝堂上发了雷霆之怒，甚至当场砸了御赐的砚台……当然，那是发给外人看的。至于他老人家事先到底知不知道……那这水，可就深得不好说了。”

陈谦心头微凛，这和蚩云烈的分析如出一辙。

左相这出贼喊捉贼的政治大戏，演得确实天衣无缝。

“除了这烂摊子，还有一件事，告示还没公开，但你迟早要知道。”百里姗拿烟斗敲了敲桌沿。

“什么事？”

“四司会武，提前了。”百里姗一字一顿。

陈谦眉头微微一挑。

百里姗冷笑了一声：“这次莽苍山折损了太多精锐，无论是天监司还是咱们敛尸房，士气都跌到了谷底。为了给明年那场举国瞩目的‘神都折桂’预热，朝廷需要一场声势浩大的盛会来提振士气，向天下人展示大乾依然武德充沛。敛尸房、天监司、巡天卫、镇抚司，四家衙门联合举办，二十五岁以下的新生代，全都能报名。”

她意味深长地上下打量了陈谦一眼：“你现在年龄也够。以你小子能从九阴大阵里全头全尾走出来的能耐，姐姐劝你，去报个名。”

陈谦点点头。

“百里姐，祁玄呢？有他的消息吗？”

百里姗翻动阵亡名册的手指猛地顿了一下。

她抬起头，看了陈谦一眼，眼中闪过一丝无奈的叹息：

“他那一队人……被派去探路，遇上了变异的尸潮，活下来的没几个。祁玄的名字，不在阵亡名单上，但……也不在生还名单上。”

“什么意思？”陈谦眼神一沉。