施粥一连顺利施行了五日。

城外粥棚秩序井然，稠粥足量，热气不断，流民日渐安定，再无哄抢喧闹之事。消息传回城内，上至官府，下至百姓，人人都赞锦绣食府做事扎实，连粮运司李大人都专程派人送来嘉奖，夸阿灶年纪虽轻，却稳得住大事、守得住良心。

伙计们连日劳累，却个个心气十足，走起路来都带着几分光彩。阿灶依旧每日天不亮抵达粥棚，入夜才返回食府，每锅粥都亲自查验，每批粮都亲自过目，半点不敢松懈。

他心里清楚，顺境之下最易藏隐患，越是安稳，越要盯紧细节。师父当年常说，善事好做，心难守，多少施粥最后闹得怨声载道，不是粥不够，是人心歪了。

这日清晨，朝廷第二批赈济粮运抵粥棚，十几辆粮车依次排开，押运官差与阿灶这边的伙计当面交割。按照规矩，每袋米都要开袋查验，清点数目，登记入册。

负责验粮的两个伙计依例开袋，抓起米一看，眉头当即皱了起来。

“阿灶师父，你过来看看，这米不对。”

阿灶心头一紧，快步走过去，伸手从粮袋里一捧。

米色发白，看似寻常，可指尖一搓，便觉不对。里面混着不少碎米、稗子，甚至还有沙粒，更有一小半米粒发暗发干，明显是陈米，有些甚至已经受潮结块，隐隐带着一股霉味。

与前几日那种颗粒饱满、干净匀实的新米相比，简直天差地别。

“这哪里是赈济灾民的米，分明是仓底积压的陈霉碎米！”一个伙计忍不住低呼，脸色难看至极。

押运的官差头目脸色微变，干咳一声，上前道：“阿灶师父，朝廷库房周转紧张，这批米已是尽力调配，虽品相略差，却也能充饥。你且收下，莫要声张，免得为难。”

阿灶握着手中的米，指尖冰凉。

他抬眼看向官差，语气平静却坚定：“大人，城外流民饥寒交迫，不少人本就体虚多病，这陈米带霉，吃了极易生病，甚至闹出人命。赈济粮是救命粮，不是糊弄粮，这米，我不能收。”

官差头目脸色一沉：“你一个市井厨子，也敢挑剔朝廷官粮？本官奉命押送，你收也得收，不收也得收。若耽误了施粥，流民闹事，这个罪责，你担得起？”

周围伙计见状，纷纷围了上来，又气又急，却不敢多。官差压顶，若是硬顶，一顶“违抗圣旨、阻挠赈灾”的帽子扣下来，锦绣食府立刻大祸临头。

“阿灶师父，要不……先收下？咱们熬粥时多淘几遍，挑拣挑拣，凑合着用？”老管事王伯低声劝道，满脸为难，“真闹起来，咱们斗不过官府。”

阿灶沉默不语，目光落在手中的霉米上，脑海里闪过师父当年的话：“食材不欺，首先是不欺心。菜可以差，味可以淡，唯独不能害人。”

流民们本就奄奄一息，一碗稠粥能救命，一碗霉米却能夺命。他若是睁一只眼闭一只眼收下，粥照样能熬，流民照样能领，外人看不出破绽，他也能安稳无事。

可那样做，对得起师父传下的食规？对得起信任他的百姓？对得起自己手里这把勺？

良心过不去，一切都过不去。

阿灶缓缓抬起头，眼神坚定，对着官差躬身一礼，语气却没有半分退让：“大人，我奉圣旨主持粥棚，职责便是保证流民吃食安稳。此米霉变带沙，入口伤身，绝非救命之物。我不能拿流民的性命去凑合。”

“你――”官差头目勃然大怒，指着阿灶，“好，好一个不识抬举！你不收是吧，那本官如实上报，说你刁难官差、拒绝赈灾，看朝廷如何治你的罪！”

“尽管上报。”阿灶抬眸迎上他的目光，声音清亮，“我阿灶一人做事一人当。但这米，我绝不能收。”